墨西哥湾美国沿岸，180万条电话线路瘫痪，无数移动电话呼叫被干扰或完全中断。数十万的新奥尔良居民被困水中，面临着逐渐升高的洪水，恐慌、惊惧，却无法对外求救。家人失踪，亲朋好友却无法与他们联系，得知他们的下落。

四年来，这已经是美国电话系统经历的第三次严峻考验。2001年9月11日的恐怖袭击和2003年的大停电还让人心有余悸，现在又是飓风卡特里娜。

8月28日，卡特里娜登陆路易斯安那州新奥尔良市，这是该市有史以来第一次遭遇这种强度的飓风直接袭击，尽管政府事先已经做了许多防范工作，但事实证明，仍是远远不够的。直到9月5日，飓风袭击的一周后，当地的电话系统仍处于瘫痪状态。当地主要的电话运营商南方贝尔公司表示还有近100万条电话线处于中断状态，偶有零星的接通。

道琼斯通讯社的报道称，互联网、固定电话和移动电话网络集体瘫痪的原因是，原本用来保持通信畅通的备用发电机耗尽了燃料或是被洪水毁坏。这些发电机通常放置在设备中心的底层，洪水到来前也没有被转移到安全的地方。飓风和洪水还折断了户外的电线杆，抢修工作非常困难。

固定通信连接的毁坏影响到了整个受灾地区的移动通信网络。这是因为许多移动电话呼叫实际上是通过传统的固定电话线路传输的。即便是在固定通信和移动网络的连接没有损坏的地区，移动发射塔的断电也造成了通信中断。

不过，事后一些电信工程师表示，如果把一些移动发射塔连接到应急通信的卫星或微波系统上，就能在一定程度上缓解通信中断的矛盾。这种技术已经使用在人口稀少的边远地区或农村地区。事实上，当前很热门的WiMAX技术也提供类似功能，即有线网络之间的无线连接。

一位曾经担任过美国联邦通信委员会（FCC）频谱政策任务组主席的分析师说，移动通信运营商在这种情况下还有一种选择，那就是劝告民众在灾难之中尽量使用文本短消息或邮件功能。这是因为短消息和邮件信息占用的通信容量少，平均12行的邮件或短消息与1秒钟的通话占用的网络容量相同。实际上，在飓风侵袭的一周期间，许多受灾民众正是通过短信才和亲友或救援人员取得联系的，这已是他们可用的极为有限的通信手段之一。

通信系统如何抵挡随时可能发生的灾难或紧急事件？电信公司的工程师和管理人员认为，最关键的是要建立冗余容量，在安全的地方安装更多的应急能源系统。此外，卫星和微波等无线通信基础设施的备份对于应急通信来说也非常重要。FCC无线局负责人John Muleta也认为，混合系统对于提高救灾通信的可靠性非常关键。

然而，这些建议似乎已经不能挽回卡特里娜飓风给新奥尔良市带来的损失。批评家认为，美国通信业在一次又一次的灾难中还没有汲取教训。从目前美国的管制规则看，它并没有对电信公司的应急通信能力作出硬性要求，例如，电话交换中心和路由器能否抵御严重的灾害事件等。这些薄弱环节都为此次飓风中的通信问题埋下了伏笔。但愿新奥尔良的不幸遭遇能为美国通信业乃至世界通信业敲响警钟。