1844年5月24日，当美国人莫尔斯首次通过华盛顿与巴尔的摩之间第一条实用电报线路，传出圆点和横画的符号，拍发了世界上第一封电报的时候；1876年3月10日，当贝尔通过送话机喊道“沃森先生，请过来！我有事找你！”的时候；1961年，当美国麻省理工学院的伦纳德·克兰罗克(LeonardKleinrock)博士发表了分组交换技术论文的时候，他们可能无法预料，他们的创造将给今后整个人类社会发展产生多么深远的影响。如今，越来越无孔不入、无所不在、无所不能的网络已经证明了这一点。从原始的刀耕火种，到工业化带来的机器轰鸣，而今信息技术渐成人类生存的基础，全世界越来越多的国家高调提出将进入后工业社会，迈向信息时代，并充分发挥政府部门对于信息社会建设的主导作用，制订相应的国家战略规划乃至相关政策法规。“信息社会”，不仅成为一个最热门的新名词，更成为全人类对未来生活最美好构思的寄托。
信息社会是人类历史发展的必然
人类社会的历史发展，从生产力的角度看，可分为狩猎社会、游牧社会、农业社会、工业社会、信息社会。200多年前的工业革命和工业化运动，把人类社会从农业社会推进到工业社会。近20年来，信息技术得到了高度发展并广泛应用于社会、经济、工作、生活的各个领域。信息革命和20世纪70年代尤其是20世纪90年代以来的信息化浪潮，又把人类社会从工业社会引向信息社会，信息社会正在成为现实。信息高速公路改变了社会物质生产方式，加快了社会产业结构的更大规模变革。
人类社会的生产方式基本上是劳动者通过劳动工具改变劳动对象的物质形态，生产出满足人类生产和生活需要的产品。农业社会的特征之一是其经济为自然经济形态，是一种以食物为主要生产对象、以土地种植为主要生产方式的经济形态，其生产方式是在室外，依赖自然过程和固定的生产周期，其生产的结果恒定在一个常数，只能够满足人们的基本需求。
近代，由于蒸汽机的发明和应用，使劳动者作用于劳动对象的生产方式发生了变革，在生产工具中增加了新的成分，即动力机、传动机和工作机。由此而引发了许多人所共知的新兴产业的形成，引起了社会生产结构的巨大变革，使人类社会由农业社会进入了工业社会。工业社会与农业社会不同，工业是依靠机器的，主要以钢铁为生产对象，以使用自然资源（原材料、能源）生产工业产品为主要生产方式，在室内，以人为主，不断地缩短生产周期，在一定的单位时间内创造出更多的社会物资财富，从此，人类对于物的需求提高到一个新的程度。
进入20世纪中叶，信息化、智能化、网络化，计算机控制系统以及它与信息高速公路互连的信息控制机，作为新的生产工具大大提高了劳动生产率，由此必然引起社会产业结构的更巨大的变革，促使社会生产方式发生根本变化。信息社会的主要生产方式是信息的生产。据统计，新兴的信息产业已占实用劳动力总数的2/3以上，还有1/3的劳动力分布在与信息技术应用密切相关的企业之中。美国信息高速公路计划的实施，可在一系列工业领域中每年创造3000亿美元的销售额，到2001年使美国的国民生产总值增加3210亿美元，生产效率提高20％～24％。据预测到2020年美国只要用2％的劳动力作为工人，仍可保持世界第一大工业国的地位。
同时，信息高速公路促使社会经济形态由物质型向信息型的更快转变。蒸汽机的发明与应用以及后来的电机等动力机械的发明和应用，使人类社会走进了工业社会，其主要产品是工业品，人类认识和开发的重点转向了能量、动力，并使能量与物质资源很好地结合起来，但其经济形态仍然是物质型。到20世纪中叶，人类对信息的认识有了很大提高，特别是计算机的发明和应用开始深入地开发信息资源，并使信息资源与物质、能量资源相结合，创造出各种智能化、信息化、网络化的信息控制生产工具，与动力机械工具相结合形成了有强大生产能力的复合生产工具，生产出越来越多的信息产品和工业产品，而在工业产品中则占有越来越多的信息成分。进入新世纪，随着移动通信、互联网等信息通信技术的成熟，信息社会的发展浪潮再次掀起。接连不断的技术创新催生了不计其数的新业务、新产品，信息通信和人类生活空前紧密地结合在了一起。如今，信息通信技术已经改变了传统的生产方式，并深入到人类生活的方方面面，包括知识结构、社会关系、经济和商业生活、政治、媒体、教育、医疗和娱乐等，深刻地改变着我们的社会形态。
信息社会概念的提出与不断丰富
我们正处在一场文明的转换中，工业文明与信息文明在激烈的竞争和潜藏的融合中正形成一个新的信息时代特有的形象：广泛、无所不在、公平、可承受的信息共享以及由此产生的新的生产方式和生活形态。人类对信息社会的认识经历了长期的演变过程。
信息化（Informatization）的概念是20世纪60年代末日本人最先提出的，并作为此后20多年的日本政府的重要政策内容。后来美国国家信息基础设施（NII）以及全球信息基础设施（GII）计划的引入，又将信息化研究的重点导向技术层面的探讨。由于西方发达国家的经济信息化、社会信息化的程度比较高，自20世纪70年代开始，西方学者就开始了对“信息社会”的研究。美国著名社会学家丹尼尔·贝尔于1973年提出了“后工业化社会”的概念。阿尔温·托夫勒于1980年出版了《第三次浪潮》，阐述了社会面临“第三次浪潮”的深刻变化。西蒙·诺拉和阿兰·孟克于1980年提交了法国社会信息化的报告，讨论了信息化社会的社会模式、结构和信息化政策。1982年，约翰·奈斯比特进一步提出当代社会发展的大趋势：世界在从“工业社会”转变为“信息社会”。1988年W.J.马丁发表专著《信息社会》。我国学者自20世纪80年代末起，也开始了对信息社会理论的研究。当前大家普遍认为，信息社会与后工业社会的概念没有什么原则性的区别。信息社会也称信息化社会，是脱离工业化社会以后，信息将起主要作用的社会。在农业社会和工业社会中，物质和能源是主要资源，所从事的是大规模的物质生产，而在信息社会中，信息成为比物质和能源更为重要的资源，以开发和利用信息资源为目的的信息经济活动迅速扩大，逐渐取代工业生产活动而成为国民经济活动的主要内容。信息经济在国民经济中占主导地位，并构成社会信息化的物质基础。
奈斯比特在《大趋势》一书中提出，“我们仍然认为自己是生活在工业社会里，但是事实上我们已经迈入了一个以创造和分配信息为主的经济社会”。他认为，信息社会始于1956～1957年，其主要标志是：一是1956年美国历史上第一次从事技术、管理和事务的“白领工人”超过从事体力劳动的“蓝领工人”。二是1957年前苏联发射了第一颗人造卫星，开辟了全球卫星通信时代，使地球缩小成一个“村庄”。在信息社会里，“知识生产力已经成为生产力、竞争力和经济成就的关键因素。知识已经成为最主要的工业，这个工业提供经济社会生产所需的重要资源”。在信息社会里，价值不随劳动而增加，是随知识而增加的。
在2005年11月的信息社会峰会突尼斯会议上，世界各国就信息社会的到来达成了多项共识，包括：“信息的获取和知识的分享与创建可有力地促进经济、社会和文化的发展，从而帮助所有国家实现达成国际共识的发展目的和目标，包括《千年发展目标》。信息通信技术一经企业采用，即可在经济发展中发挥至关重要的作用。因此，企业发展和劳动力市场政策在信息通信技术的采用方面发挥着重要作用。”峰会呼吁各国政府利用信息通信技术的潜力，创建关于法律法规的公共信息系统，作出推广公共接入点的设想，并支持信息的广泛传播。在此峰会的预备会议上，还鲜明地提出了庆祝“世界信息社会日”的提议，并在第60届联合国大会今年3月举行的会议上获得批准，这也是信息社会建设的一个标志性事件。2005年5月，第38个世界电信日被同时作为首个“信息社会日”来庆祝，不仅标志着日新月异的电信技术已经向更先进、内涵更丰富的信息通信技术发展，更标志着人类社会正在向信息社会的新纪元大步迈进。
世界各国积极推进信息社会建设
在信息化浪潮席卷之下，国与国的竞争将取决于对信息的占有程度，谁占有了信息，谁就占领了政治、经济、军事、文化的制高点。为此，各国都高度重视本国的信息化建设，并把信息化发展战略作为国家总体发展战略的重要组成部分。
信息技术在美国广泛应用的最显著效果之一就是美国重新夺回了在许多领域的国际竞争优势。据美国总统科技办公室的一份报告，1995年，美国在27个“关键技术”领域处于世界领先地位，在信息和通信领域则大大领先。作为计算机和互联网的诞生地，近几年来，美国继续保持了这一领先地位，并逐步加强，使其在全球信息化发展中保持了明显的战略优势。在互联网和电子商务领域，美国占主导地位。在产业结构调整和经济增长方面，信息产业成为美国的支柱产业和经济发展的引擎，为美国经济的持续增长提供了有力保障。在信息技术、人才资源方面，美国拥有一流的信息技术和来自全世界的高级专业人才群体。
随着全球信息化的迅速推进，近年来日本的信息化进程势头迅猛，信息技术有效地带动了国民经济的发展，信息化水平已跃居世界第二位。在发展信息技术方面，日本更是不遗余力，日本各大电子公司以平均每三年开发一代新产品的速度占领市场。在通信技术方面，其通信市场和终端机市场规模已居世界前列。
在信息化发展的国际竞争中，欧盟各国也是全力以赴，纷纷加大了在开发信息尖端技术方面的科技投入。
在中国，今年发布的《2006～2020年国家信息化发展战略》是我国第一个信息化建设的系统纲领。顺应全球信息化发展的趋势，我国政府也高度重视信息化工作，提出了信息化发展的战略举措。这次发布的“战略”，是我国信息化建设的第一个系统化、纲领性“白皮书”，它描述了全球信息化发展的基本趋势和我国信息化发展的基本形势，提出了未来15年我国信息化发展的指导思想、战略目标、战略重点，并制定了推进信息化的战略行动计划和保障措施。这在我国信息化的发展进程中具有里程碑式的意义，必将对我国信息化的快速推进产生深远的影响。
